Die handelsüblichen Schwangerschaftstests beruhen auf dem Nachweis eines Hormons, das nur in der Schwangerschaft gebildet wird. Das Hormon HCG (humanes Choriongonadotropin) wird in bestimmten Zellen des Mutterkuchens bereits im frühen Stadium einer Schwangerschaft gebildet und mit dem Urin ausgeschieden. Sein Nachweis erlaubt daher eine Schwangerschaft früh, also etwa 14 Tage nach der Befruchtung der Eizelle, festzustellen. Der Nachweis erfolgt mittels einer immunologischen Reaktion. In modernen Tests finden alle für den Nachweis erforderlichen Komponenten auf einen Teststreifen, der nur mit dem Urin benetzt werden muss. Da die Hormonkonzentration im Morgenurin am höchsten ist, wird immer noch empfohlen, diesen zu verwenden. Die Tests sind mittlerweile allerdings so empfindlich, dass auch eine Untersuchung tagsüber möglich ist.